竹南早期是先民拓殖苗栗中港溪流域的橋頭堡，因為竹南位於基隆和鹿港的正中間，所以原名「中港」。清乾隆、道光年間，中港地區曾是艋舺和鹿港間最繁榮的港口。當時中港是台灣南來北往的中繼站，中港溪口船帆點點，來自對岸漳、泉兩地，和台灣南北各地的貨物在此上下，好不熱絡。滄海桑田，幾經地形變遷，和長期河川泥沙淤積的結果，「中港」成為了歷史名詞，廟前老街也趨向沒落，但名列三級古蹟的慈裕宮風華依然如昔。
竹南中港有兩座媽祖廟，一座稱為內媽祖，即今的「慈裕宮」，另一座位於後厝，稱為外媽祖，即今的「龍鳳宮」。慈裕宮又稱「中港媽祖廟」，素有「小湄洲」之稱，以廟中前殿保存初期之楹聯：「極坤德之洋洋聖母實為大聖母，新斯廟之亦亦瀛州別有小湄州」為證。
慈裕宮相傳創建自明永曆十二年(西元一六五八年)，位於中港溪畔的塭仔頭，當時僅是茅草屋；因位置靠近大陸為重要港口，貿易殷商、商賈密集，也由於廟地狹小，後來乾隆四十八年(西元一七八三年)，隨著先民開墾中港內移至開元里的鹽館前，地方父老集資在當時市集密佈的中港南門口重建慈裕宮。清乾隆年間曾與北港朝天宮，東港朝隆宮，並稱「台灣三媽祖」。
道光六年(西元一八二六年)，因泉、漳分類械鬥，廟宇遭焚毀，再加上廟址基地低窪，逢雨必淹；於是精心勘測挑選「浮水蓮花穴」的現址，歷時十二年，在道光十八年(西元一八三八年)完成遷建，慈裕宮現有規模即奠基於此時。當時的慈裕宮似朵浮水蓮花，被四周溪流環繞，僅以日出橋與溪流上的小竹筏為通行方式。
此後又歷經同治十三年(西元一八七四)、民國七年、五十五年、六十年、七十一年大小整修與擴建，民國七十四年八月由內政指定公告為「國家三級古蹟」，民國八十八年因逢九二一大地震，進行古蹟修護，搭建臨時行宮，終於民國九十二年十月修復完成，但礙於古蹟法，廟前不能有大型牌樓與雕塑品，原本廟前高至屋頂、雕像莊嚴的泥塑千里眼與順風耳將軍均已成為歷史；正殿於民國九十二年十月修復完成，目前仍進行後殿的重建工程。
慈裕宮最具特色的民俗活動除了元宵節的「炸邯鄲」之外，另一個就是「洗港祭江」。「洗港祭江」是全國唯一的夏季媽祖出巡，在端午節當天，由媽祖率領其他四位神明繞境中港，並在出海口進行各種儀式，儀式完畢後所有人必須背向出海口，不出任何聲音的悄悄離開，眾神像則要面向出海口退回，象徵確保這塊土地潔淨，並保護眾人平安。
「炸邯鄲」則是元宵節晚間，以神轎綁著神像金身，由4名「打赤搏」、「戴錢帽」、「穿短褲」、「著布鞋」、「手拿掃把」的轎夫，沿途護送神轎在各定點接受信徒的炮陣迎接。台灣目前仍保留炸邯鄲活動有台東與竹南兩地，苗栗縣竹南炸邯鄲是由四名打赤膊的轎夫抬抬著玄壇元帥金身上場接受鞭炮洗禮；台東則是抬著玄壇爺附身的人上陣。
主奉：1樓：天上聖母；2樓：玉皇大帝
陪奉：
1樓：註生娘娘、境主公、關聖帝君、玄壇元帥、至聖先師、月下老人、斗姥元君、斗戰聖佛、聖父母殿
2樓：王母娘娘、三清道祖、五榖先帝、關聖帝君、觀世音菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩
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